В США принята единая система обозначений.  Каждый самолет и вертолет обозначается по схеме:

класс - типовой номер - модификация - наименование.

        Класс самолетов обозначается 1-3 буквами английского алфавита. Класс присваивается при разработке в зависимости от общего предназначения:

    A   -   штурмовик;

    B   -   бомбардировщик;

    C   -   военно-транспортный самолет;

    E   -   самолет раннего предупреждения;

    F   -   истребитель;

    H   -   вертолет;

    K   -   самолет-заправщик;

    L   -   самолет связи;

    O   -   самолет целеуказания;

    P   -   базовый патрульный самолет;

    R   -   разведчик;

    S   -   противолодочный самолет;

    T   -   учебно-тренировочный самолет;

    U   -   самолет общего или вспомогательного назначения;

    V   -   самолет с вертикальным взлетом и посадкой;

    X   -   экспериментальный.

                Большинство букв, обозначающих класс самолетов, это первые буквы английских слов (A - attack, B - bomber, F - fighter).

                Широкое распространение получила практика создания самолетов нового назначения  на базе тех,  производство  которых хорошо освоено, или тех, которые устарели, но могут быть приспособлены для выполнения других задач. В этом  случае перед буквой, обозначающей класс самолета, проставляется буква, указывающая на его новое предназначение:

    A   -   самолет,  оснащенный оружием для стрельбы по наземным целям;

    D   -   самолет-матка;

    E   -   самолет РТР, радиопротиводействия;

    H   -   самолет поиска и спасения;

    J   -   самолет для временных специспытаний;

    K   -   самолет-заправщик;

    L   -   самолет,  приспособленный  для  действий  в  условиях Арктики;

    M   -   самолет-носитель ракет;

    N   -   самолет для постоянных специспытаний;

    O   -   самолет-корректировщик;

    Q   -   беспилотный самолет, воздушная мишень;

    R   -   разведчик;

    S   -   стратегический самолет;

    T   -   учебно-тренировочный самолет;

    V   -   самолет спецназначения;

    W   -   самолет-разведчик погоды;

    X   -   экспериментальный самолет;

    Y   -   опытный самолет.

                Класс вертолетов всегда обозначается двумя буквами: одна из них характеризует его предназначение, а другая  (всегда H от англ. helecopter)  дает возможность отличить его от самолетов: 

 AH-64A Apache   -   вертолет огневой поддержки; UH-60D Black Hawk   -   многоцелевой вертолет.

                Типовой номер может состоять  из одной - трех цифр, присваивается самолету при его разработке. Самолеты и вертолеты одного класса, но имеющие разные типовые номера,  существенно отличаются друг от друга внешним видом и имеют разные ТТХ.

                Модификация  обычно обозначается одной буквой английского алфавита. Она означает, что в процессе эксплуатации конструкция самолета подверглась доработке, или на нем было установлено более современное оборудование. Это приводит к незначительным изменениям ТТХ и внешнего вида. Например, тактический истребитель F-4C отличается от F-4A тем, что он двухместный и на нем установлен другой двигатель.

        Наименование присваивается почти каждому самолету. Оно обычно соответствует названиям  птиц,  зверей,  нарицательным именам людей,  явлений природы и т.д. ( Eagle - орел,  Tiger - тигр, Corsair - пират, Intruder - самозванец,  Galaxy - галактика).

Примеры расшифровки обозначений:

F-4C Phantom- (F- истребитель, 4 - типовой номер, C - третья модификация, Phantom  («Призрак») - наименование).

A-10A Thunderbolt -  (A - штурмовик, 10 - типовой номер, A - первая модификация, Thunderbolt («Удар молнии») - наименование).

YF-22 -  (истребитель, проходящий войсковые испытания).

KC-135A- (военно-транспортный самолет, переоборудованный в самолет-заправщик)